Esta mañana desayuné con un viejo y querido amigo, empresario, en un hotel junto al mar Negro. Nuestra mesa estaba al lado de un enorme acuario. Los peces se movían en silencio detrás del cristal, mientras, más allá de las ventanas, el mar se extendía hasta el horizonte.

Hablamos en términos generales sobre las familias empresarias y algunas de las dificultades que enfrentan.

Conversamos sobre las relaciones entre generaciones, las responsabilidades que acompañan a la propiedad y las conversaciones que las familias suelen postergar hasta que las circunstancias las obligan a tenerlas. Hablamos de la facilidad con la que las decisiones empresariales se convierten en decisiones familiares, y de cómo las cuestiones relacionadas con el dinero, la equidad y el liderazgo rara vez se refieren únicamente al dinero, la equidad o el liderazgo.

Mi hija de trece años estaba sentada con nosotros.

Ella no era el tema de la conversación, ni intentábamos enseñarle nada. Simplemente estaba desayunando mientras dos adultos hablaban de su trabajo, de sus experiencias y de las situaciones complejas en las que a veces se encuentran las familias.

Al principio, escuchó.

Luego preguntó, en esencia:

“Pero si son familia, ¿por qué no confían los unos en los otros?”

La pregunta nos hizo detenernos a los dos.

Era sencilla, pero no superficial. Había captado los temas que se escondían bajo nuestra conversación: equidad, responsabilidad, pertenencia, conflicto y confianza. En pocas palabras, había llegado al asunto humano que se encontraba debajo de gran parte del lenguaje profesional que estábamos utilizando.

Mi amigo lo notó. Me dijo que es un gran admirador de la obra de Lev Vygotsky, el psicólogo ruso cuyo pensamiento se centró en cómo los niños se desarrollan mediante la interacción social, el lenguaje y la cultura.

Habló del valor de permitir que los niños estén presentes durante conversaciones apropiadas entre adultos. Al escuchar a los adultos hablar de situaciones reales, los niños no solo reciben información, sino que también se exponen a formas de razonar, preguntar, discrepar y resolver problemas.

Nunca lo había pensado exactamente en esos términos.

No soy psicólogo del desarrollo, ni pretendo serlo. Pero mientras miraba más allá del acuario, hacia el horizonte, di vueltas a esta idea: los niños no aprenden únicamente de las lecciones que les damos de manera intencional. También aprenden al estar lo bastante cerca como para escuchar cómo los adultos intentan comprender la vida.

Vygotsky no escribía específicamente sobre niños que escuchan conversaciones entre adultos. Sin embargo, aquel momento parecía reflejar una de sus ideas más amplias: el pensamiento se desarrolla primero entre las personas antes de tomar forma dentro del individuo.

El lenguaje hace más que comunicar lo que ya pensamos. Ayuda a formar el propio pensamiento. Los niños encuentran primero, en la interacción social, maneras de razonar, explicar y resolver problemas. Con el tiempo, comienzan a interiorizar esas formas de pensar y a hacerlas propias.

Antes de razonar de manera independiente, los niños suelen experimentar el razonamiento entre otras personas.

Aquella mañana, mi hija no estaba recibiendo una lección formal sobre familias empresarias. Nos escuchaba distinguir entre propiedad y liderazgo, dinero y responsabilidad, igualdad y equidad, armonía y evasión.

También escuchaba cómo dos adultos podían explorar un tema difícil, cuestionarse mutuamente y aclarar sus ideas sin dañar la relación.

Eso me hizo pensar en las familias empresarias con las que trabajo.

Muchas familias quieren que la próxima generación desarrolle buen criterio. Esperan que sus hijos se conviertan en propietarios responsables, miembros de la familia con los pies en la tierra y custodios reflexivos de lo que crearon las generaciones anteriores.

Sin embargo, esos mismos jóvenes suelen quedar excluidos de las conversaciones en las que se forma el criterio.

Los adultos hablan del negocio a puertas cerradas. Debaten en privado las decisiones difíciles. Evitan hablar de patrimonio, fracaso, responsabilidad, conflicto o sucesión porque los hijos “todavía no están preparados”.

Años después, pueden sentirse decepcionados porque la próxima generación no comprende la complejidad de la empresa familiar.

Pero ¿cómo se suponía que iban a aprender?

Esperamos que los jóvenes desarrollen criterio mientras ocultamos las conversaciones en las que ese criterio se desarrolla.

El criterio rara vez se transmite mediante una sola conversación seria cuando alguien alcanza determinada edad. Se desarrolla gradualmente al observar cómo piensan otras personas.

Un joven puede escuchar que una decisión puede tener sentido comercial y, al mismo tiempo, perjudicar una relación. Puede descubrir que la equidad no siempre significa tratar a todos de manera idéntica, que las decisiones responsables implican concesiones y que el desacuerdo no tiene por qué crear distancia.

Estas lecciones son difíciles de transmitir mediante discursos. Se aprenden de forma más natural cuando los jóvenes escuchan a los adultos analizar situaciones reales y se les invita a hacer preguntas sobre lo que oyen.

Esto no significa que los niños deban estar expuestos a todas las conversaciones de los adultos. No deberían cargar con problemas sobre los que no pueden influir, verse arrastrados a disputas familiares ni sentirse responsables de la ansiedad de un adulto. Los buenos límites protegen a los niños. Pero protegerlos de conflictos destructivos no es lo mismo que excluirlos de toda conversación significativa sobre responsabilidad, decisiones y consecuencias.

Tampoco basta con escuchar.

Lo que hizo significativo aquel desayuno fue que mi hija se incorporó a la conversación. Hizo una pregunta y la tomamos en serio. Nos detuvimos, reflexionamos e intentamos responder sin refugiarnos en un lenguaje profesional.

Los niños no se limitan a absorber el pensamiento de los adultos. Interpretan lo que escuchan a través de sus propias experiencias. Sus preguntas revelan qué entendieron, qué les resultó confuso y qué quizá los adultos debamos explicar con mayor claridad.

A veces, esas preguntas también ponen al descubierto las debilidades de nuestro propio razonamiento.

Es fácil que los adultos utilicemos un lenguaje sofisticado y demos por sentado que estamos siendo claros. La pregunta directa de un niño puede atravesar capas de análisis y devolver una conversación a su centro humano.

Tal vez preparar a la próxima generación no consista principalmente en esperar hasta que esté lista para una gran conversación formal.

Tal vez esa preparación se desarrolle a lo largo de años de conversaciones más pequeñas.

Crece cuando los jóvenes escuchan cómo se sopesan las decisiones, cómo se maneja la incertidumbre y cómo se habla de la responsabilidad. Crece cuando los adultos explican no solo qué decidieron, sino también cómo llegaron a esa decisión.

La responsabilidad no es algo que se entrega de repente cuando una persona cumple veinticinco o treinta años. Es un lenguaje que se aprende mucho antes.

Aquella mañana, junto al acuario, mi hija no estaba estudiando sobre familias empresarias. Estaba aprendiendo algo sobre cómo los adultos afrontan situaciones humanas difíciles.

Y yo también estaba aprendiendo algo.

Tal vez la próxima generación se prepare no solo por lo que le enseñamos directamente, sino porque le permitimos permanecer en la mesa el tiempo suficiente para escuchar cómo pensamos.